Когда в середине 50-х годов прошлого века полиэтилен стали активно использовать в качестве упаковочного материала для пищевой продукции, об экологии мало кто думал.
Сегодня этот материал в ввиду его широкой распространенности стал бичом для человечества. Считается, что на полное разложение очного пакета требуется от 20 до несколько сотен лет. Все зависит от материала и внешних условий.
У этого материала два отца-изобретателя. Немецкий инженер Ганс фон Пехманн, случайно открывший полиметилен в 1899 году и британские сотрудники химического треста ICI — Эрик Фосет и Реджинальд Гибсон — создавшие полиэтилен низкой плотности (ПВД) в середине 30-х годов.
Коммерческое производство ПВД началось в 1938 году, полиэтилен высокой плотности (ПНД) выпускали еще с конца 1920-х годов. В 50-х годах полиэтилен начал завоевание различных отраслей промышленности.
Несмотря на протесты экологов и ограничения в некоторых странах, этот материал активно используется благодаря своим свойствам и невысокой цене (см. полиэтиленовая пленка 200 мкм цена за м2). Пленка часто используется в качестве упаковки. Из него изготавливают трубы, броню, корпуса, электроизоляционный материал, термоклей и т.п.